在1984年欧锦赛中表现不佳的德国队希望借第一次主办欧锦赛决赛圈的机会在1988年欧锦赛上取得更好的成绩。
在贝肯鲍尔的执教下，德国队两年前刚刚获得过世界杯亚军，即使最中立的球迷也不得不承认德国队的强大实力。由于加入了克林斯曼和科勒等新人，老将沃勒尔也重新恢复状态，德国队的阵容甚至比世界杯时更强。
卫冕冠军法国队则未能晋级决赛圈，意大利队被认为是第一组中唯一能挑战德国队的球队。在揭幕战中，拥有马尔蒂尼和维亚利的年轻意大利队与德国队战成1-1平。接着两队都击败了丹麦和西班牙，东道主德国队凭借净胜球的优势力压意大利获得小组第一。
第二组的英格兰队在预赛中曾发挥出色，但在本组首战便0-1不敌爱尔兰队。不过两队最终都没能晋级，苏联队和荷兰队名列小组前两名进入半决赛。爱尔兰队本来0-0逼平荷兰便可以晋级，但在终场前8分钟失守。
基弗特的进球粉碎了爱尔兰人的梦想，但荷兰队真正的明星是来自AC米兰的荷兰三剑客：里杰卡尔德、古力特和范巴斯滕。巴斯滕在首战0-1不敌苏联时只是替补出场，但在第二场便上演帽子戏法，帮助荷兰3-1击败英格兰。
苏联也以3-1击败英格兰，他们在半决赛中2-0击退意大利。但真正的史诗是在汉堡上演：荷兰队32年中第一次击败了强大的老对手德国队。虽然马特乌斯点球破门首开纪录，但科曼也罚进点球扳平了比分，比赛图最后时刻的进球帮组荷兰队绝杀东道主，报了荷兰人在1974年世界杯决赛中不敌德国人的深仇大恨。荷兰和苏联在决赛中再次相遇。
70年代全攻全守的荷兰足球两次在世界杯决赛上功亏一篑，这一次再次打进大赛决赛的他们吸引了超过60%国民的关注。古力特头球破门为荷兰首开纪录，此后巴斯滕大师级的进球为荷兰队锁定了胜利：巴斯滕在球门右侧接到穆伦从后场吊过来的长传球，看上去他的位置根本不可能进球，但巴斯滕在几乎零度角的地方凌空抽射，将球送入达萨耶夫把守的球门的远角。虽然布鲁克伦此后也扑出了苏联队的一个点球，但那场决赛永远让人们记住的还是巴斯滕那记不可思议的经典进球。
