自1996年欧洲杯扩军为16支至今，欧洲杯共进行了3届共12场小组赛后的1/4决赛，而且对阵均是小组头两名交叉对阵。从此前的赛果看，小组头名出线球队在1/4决赛90分钟内的赛果仅为5胜4平3负，胜率只有42％，不过有8支以小组第一身份出线的球队可以晋级到4强，晋级率为67％，其中有3支小组头名通过点球晋级。本届的土耳其、德国、意大利和俄罗斯将面临着提高这个晋级率的重任。
1996年的1/4决赛是小组头名最为失意的一次，A组第一的英格兰和B组第一的法国分别被西班牙（B2）和荷兰（A2）0比0闷和，只是通过点球大战晋级，D组第一的葡萄牙更是被捷克的波波斯基打进精彩吊射，以0比1失利，只有C组第一德国较为争气，以2比1击败了首次参赛的克罗地亚。4年后的欧洲杯上，小组第一全面反击，葡萄牙（A1）和意大利（B1）均以2比0的比分轻取土耳其（B2）和罗马尼亚（A2），东道主之一的荷兰（C1）更是6比1狂扫前南斯拉夫（D2），只有D组第一的西班牙以1比2惜败于法国（C2），C组也继4年之前再次贡献两支4强球队。2004年的4强则被A组和D组的出线球队包揽，在C组默契成和出线的北欧兄弟一起止步八强，其中丹麦（C2）0比3惨败于捷克（D1），瑞典（C1）被荷兰（D2）点球淘汰，葡萄牙（A1）则通过点球大战淘汰英格兰（B2），最失败的是卫冕冠军法国，他们以B组头名的身份被最后的冠军希腊（A2）1比0战胜。
谁是真正的“真命天子”？从近3届来看，小组第2名有2次成功加冕，分别为2004年的希腊和2000年的法国，而1996年德国以小组头名力克捷克夺冠。
